I was walking in Jerusalem when I noticed the city emblem on a building. The lion of Judah at the center, the word Jerusalem below in Hebrew. I had passed it dozens of times. What I had never registered were the olive branches — one flanking the lion on each side.

I stopped. I photographed it. I went home and started looking. Israel's state emblem: a menorah between two olive branches. The US Great Seal: an eagle holding an olive branch in its right talon. Twenty more countries had done the same thing. Nobody had told me. Nobody talks about it.

That question turned into a longer piece I am still writing about the menorah and its meaning. This post is the part about the olive branches.

Most people look at the Great Seal of the United States and see the eagle. Almost nobody notices what it is holding.

In its right talon: an olive branch. Thirteen leaves, thirteen olives. In its left: thirteen arrows. The placement is intentional. Charles Thomson, who finalized the design in 1782, wrote that the eagle holds "in his right talon the olive branch" to signal that "the power of peace" comes first. Right before left. Branch before arrows. And the eagle's head turns toward its right side, toward the olive branch. The bird is looking at its peace offering.

Now look at the state emblem of Israel. The seven-branched menorah at center. Two olive branches, one on each side. The word Israel below, binding everything together. The brothers Gabriel and Maxim Shamir designed it in 1948, citing Zechariah chapter 4 directly: a menorah flanked by two olive trees. They wrote that the branches express "love of peace among the people of Israel." The emblem was adopted officially on February 10, 1949.

Two countries. Two different traditions. Different languages, different founding centuries, different continents. Both chose the olive branch.

They are not alone.

Why the olive branch?

The olive branch has carried diplomatic meaning for at least 2,500 years of recorded history, and it crossed every major civilization on the way.

It entered symbolic language with Noah's dove. After the flood, the bird returned holding an olive leaf. The Ramban noted why: olive trees survive submersion. Their oil floats. When everything else sinks, the olive keeps rising.

From there the symbol moved through Greece, where Olympic victors received olive wreaths, and where carrying a branch meant "I come without weapons." Through Rome, where Peace was depicted on coins holding an olive branch. Into the Hebrew prophets. Zechariah chapter 4 describes a menorah flanked by two olive trees and delivers a sentence that would carry forward for 2,500 years: "Not by might, nor by power, but by my spirit."

That verse is the context for Israel's emblem. The American framers drew from the same Mediterranean vocabulary. After World War II, the United Nations codified the symbol for modern diplomacy: a world map wrapped in two olive branches.

The symbol spread.

The full list

Twenty-two entities have placed olive branches on their official emblems.

The two that anchor the story

United States	The Great Seal (1782). The eagle holds an olive branch in its right talon, thirteen arrows in its left. Right leads. The eagle's head turns toward the olive branch side. The branch carries thirteen olives, one for each original state.
Israel	State emblem (1949). Menorah between two olive branches, the word Israel below. Designed by the Shamir brothers. Sourced from Zechariah 4. Both branches of Zechariah's vision: light and peace.

Americas

Colombia	The Andean condor at the top of the national shield holds an olive branch in its beak. Positioned above the shield, the branch is the bird's first statement.
Paraguay	The national seal shows a star flanked by a palm branch on the left and an olive branch on the right. The reverse carries the Treasury emblem and the motto "Paz y Justicia."
Saint Vincent and the Grenadines	The shield shows three women on a green background. The figure on the right holds an olive branch. Motto: "Pax et Justitia."
Uruguay	The coat of arms (1829) is encircled by a laurel branch on the left and an olive branch on the right. A traditional pairing: victory and peace.
Venezuela	The shield (2006 version) is flanked by a palm branch on the left and an olive branch on the right, tied with a ribbon in the national colors.

Europe and Mediterranean

Cyprus	The emblem (1960) shows a dove carrying an olive branch, surrounded by a two-part olive wreath. The two parts represent the Greek Cypriot and Turkish Cypriot communities. The year 1960 appears below.
Italy	The emblem (1948) shows a white star on a gear, flanked by an olive branch on the left and an oak branch on the right. Official reading: olive for peace, oak for strength.
Malta	The shield (since 1988) is flanked by a palm branch and an olive branch, tied together with a ribbon reading "Repubblika ta' Malta."
Moldova	The eagle on the Moldovan emblem holds an olive branch in its right talon and a scepter in its left.
North Cyprus (limited recognition)	A dove holding an olive branch appears above a crescent and star.

Africa

Comoros	The state seal (2001) is surrounded by two olive branches forming a wreath around the crescent moon and four stars from the national flag.
Eritrea	The emblem (adopted May 24, 1993, the date of independence) shows a camel surrounded by an olive branch wreath. The camel references the logistics of the independence struggle.
Guinea	The emblem includes a dove holding a golden olive branch above the national motto "Travail, Justice, Solidarité."
Guinea-Bissau	The emblem (1973) shows a shell and a black star, flanked by branches identified in various sources as olive or laurel.
Somaliland (limited recognition)	The emblem features an eagle, scales of justice, and an olive branch alongside Quranic verse.
Western Sahara (limited recognition)	Two olive branches frame the emblem of the Sahrawi Arab Democratic Republic.

Oceania

Fiji	The coat of arms (1908) includes, in the third quarter of the shield, a dove in flight carrying an olive branch.
Samoa	The emblem (1962) draws from the design language of the UN emblem, including olive branches framing the composition.
Tonga	The coat of arms includes a dove with an olive branch in the lower-left quarter, and a crown surrounded by an olive wreath at the top.

International

United Nations

The UN emblem (late 1940s) shows a world map projection surrounded by two olive branches meeting at the bottom. Probably the most widely reproduced olive branch in existence.

What connects them

Twenty-two entities. Five continents. Three centuries of state design.

Most people walking past a state emblem notice the eagle, the lion, the star, the shield. The olive branch is there too. It has been there since Noah's dove. Quiet, small, always holding.

Shai Magzimof

עברית

הענף שאף אחד לא קורא

22 ביוני 2026

כל מהנדס מכיר ענפים. הסוג שמועלים ל-remote. אבל יש ענף אחד שנמצא בייצור כבר חמשת אלפים שנה, ואף אחד לא קורא אותו.

הייתי מהלך בירושלים כשהבחנתי בסמל העיר על בניין. האריה של יהודה במרכז, המילה "ירושלים" מתחת בעברית. עברתי ליד הסמל הזה עשרות פעמים. מה שמעולם לא שמתי לב אליו הם ענפי הזית, אחד מכל צד של האריה.

עצרתי. צילמתי. חזרתי הביתה והתחלתי לחפש. סמל מדינת ישראל: מנורה בין שני ענפי זית. החותם הגדול של ארה"ב: נשר שאוחז ענף זית בטפרו הימנית. עשרים מדינות נוספות עשו את אותו הדבר. אף אחד לא סיפר לי. אף אחד לא מדבר על זה.

השאלה הזו הפכה לכתיבה ארוכה יותר שאני עדיין בתהליך, על המנורה ועל המשמעות שלה. הפוסט הזה הוא החלק על ענפי הזית.

רוב האנשים שמסתכלים על החותם הגדול של ארצות הברית רואים את הנשר. כמעט אף אחד לא שם לב למה הנשר אוחז.

בטפר הימנית: ענף זית. שלושה עשר עלים, שלושה עשר זיתים. בשמאלית: שלושה עשר חצים. הסדר מכוון. צ'ארלס תומסון, שגיבש את העיצוב הסופי ב-1782, כתב שהנשר אוחז "בטפרו הימנית את ענף הזית" כדי להורות ש"כוח השלום" קודם. ימין לפני שמאל. ענף לפני חצים. וראש הנשר פונה ימינה, אל ענף הזית. הוא מסתכל על הצעת השלום שלו.

עכשיו תסתכלו על סמל מדינת ישראל. מנורה בת שבעה קנים במרכז. שני ענפי זית, אחד מכל צד. המילה "ישראל" בתחתית, שקושרת את הכול. האחים גבריאל ומקסים שמיר עיצבו אותו ב-1948, תוך ציון מפורש של זכריה פרק ד': מנורה שמשני צדיה עצי זית. הם כתבו שהענפים מבטאים "אהבת שלום בקרב עם ישראל." הסמל אומץ רשמית ב-10 בפברואר 1949.

שתי מדינות. שתי מסורות שונות. שפות שונות, מאות שנים שונות של ייסוד, יבשות שונות. שתיהן בחרו בענף הזית.

הן לא לבד.

למה ענף הזית?

לענף הזית יש משמעות דיפלומטית מתועדת של לפחות 2,500 שנה, והוא עבר דרך כל ציוויליזציה מרכזית בדרך.

הוא נכנס לשפת הסמלים עם יונת נח. אחרי המבול, היונה חזרה עם עלה זית בפיה. הרמב"ן הסביר למה: עץ הזית שורד שיטפון. השמן שלו צף. כשכל השאר שוקע, הזית ממשיך לעלות.

משם עבר הסמל ליוון, שם קיבלו אלופי האולימפיאדות זרי זית, ושם נשיאת ענף פירושה "אני בא בלי נשק." לרומא, שם תוארה אלת השלום על מטבעות כשהיא אוחזת ענף זית. לנביאים. זכריה פרק ד' מתאר מנורה שמשני צדיה עצי זית, ומשמיע משפט שנשא קדימה 2,500 שנה: "לא בחיל ולא בכוח כי אם ברוחי."

הפסוק הזה הוא ההקשר לסמל ישראל. מייסדי אמריקה שאבו מאותו אוצר מילים ים-תיכוני. לאחר מלחמת העולם השנייה, קידד האו"ם את הסמל לדיפלומטיה המודרנית: מפת עולם עטופה בשני ענפי זית.

הסמל התפשט.

הרשימה המלאה

עשרים ושתיים ישויות שמו ענפי זית על סמליהן הרשמיים.

שתי המדינות שעוגנות את הסיפור

ארצות הברית	החותם הגדול (1782). הנשר אוחז ענף זית בטפר הימנית ושלושה עשר חצים בשמאלית. הימין קודם. ראש הנשר פונה ימינה, אל ענף הזית. הענף נושא שלושה עשר זיתים, אחד לכל אחת מן המדינות המקוריות.
ישראל	סמל המדינה (1949). מנורה בין שני ענפי זית, המילה "ישראל" בתחתית. עיצוב האחים שמיר. מקור: זכריה פרק ד'. שני ענפי החזון של זכריה: אור ושלום.

אמריקות

קולומביה	הקונדור האנדי בראש המגן הלאומי אוחז ענף זית במקורו. הקונדור מוצב מעל המגן, כך שהענף הוא ההצהרה הראשונה של העוף.
פרגוואי	חותם המדינה מציג כוכב מוקף ענף דקל משמאל וענף זית מימין. הצד ההפוך נושא את סמל האוצר והמוטו "שלום וצדק."
סנט וינסנט והגרנדינים	המגן מציג שלוש דמויות על רקע ירוק. הדמות מימין אוחזת ענף זית. מוטו: "שלום וצדק" בלטינית.
אורוגוואי	סמל המדינה (1829) מוקף ענף דפנה משמאל וענף זית מימין, קשורים בתחתית. שילוב מסורתי: ניצחון ושלום.
ונצואלה	המגן (גרסת 2006) נתמך בענף דקל משמאל וענף זית מימין, קשורים בסרט בצבעי הדגל.

אירופה ואגן הים התיכון

קפריסין	הסמל (1960) מציג יונה הנושאת ענף זית, מוקפת זר ענפי זית דו-חלקי המסמל את שתי הקהילות באי. השנה 1960 מופיעה בתחתית.
איטליה	הסמל (1948) מציג כוכב לבן על גלגל שיניים, מוקף ענף זית משמאל וענף אלון מימין. לפי התיאור הרשמי: זית לשלום, אלון לחוסן.
מלטה	המגן (מאז 1988) מוקף ענף דקל וענף זית הקשורים בסרט עם הכיתוב "Repubblika ta' Malta."
מולדובה	הנשר בסמל מולדובה אוחז ענף זית בטפר הימנית ושרביט בשמאלית.
קפריסין הצפונית (הכרה מוגבלת)	יונה הנושאת ענף זית מופיעה מעל סהר וכוכב.

אפריקה

קומורו	חותם המדינה (2001) מוקף שני ענפי זית היוצרים זר סביב הסהר וארבעת הכוכבים מהדגל הלאומי.
אריתריאה	הסמל (אומץ ב-24 במאי 1993, יום העצמאות) מציג גמל מוקף זר ענפי זית. הגמל מפנה לתפקידו הלוגיסטי במאבק העצמאות.
גינאה	הסמל כולל יונה הנושאת ענף זית מוזהב מעל המוטו הלאומי "עבודה, צדק, סולידריות."
גינאה-ביסאו	הסמל (1973) מציג קונכייה וכוכב שחור, מוקפים ענפים המזוהים בחלק מהמקורות כזית ובחלק כדפנה.
סומלילנד (הכרה מוגבלת)	הסמל מציג נשר, מאזני משפט וענף זית לצד פסוק קוראני.
סהרה המערבית (הכרה מוגבלת)	שני ענפי זית מסגרים את סמל הרפובליקה הערבית הסהרהאית הדמוקרטית.

אוקיאניה

פיג'י	סמל המדינה (1908) כולל, ברביע השלישי של המגן, יונה עפה הנושאת ענף זית.
סמואה	הסמל (1962) שאוב משפת העיצוב של סמל האו"ם, כולל ענפי זית המסגרים את ההרכב.
טונגה	סמל המדינה כולל יונה עם ענף זית ברביע השמאלי התחתון, וכתר מוקף זר זית בראש.

בינלאומי

האו"ם

סמל האו"ם (סוף שנות ה-40) מציג מפת עולם מוקפת שני ענפי זית הנפגשים בתחתית. כנראה ענף הזית הרבה-יוצר ביותר בעולם.

מה מחבר ביניהם

עשרים ושתיים ישויות. חמש יבשות. שלוש מאות שנה של עיצוב מדינתי.

רוב האנשים שחולפים ליד סמל מדינתי מבחינים בנשר, בשת, בכוכב, במגן. ענף הזית שם גם הוא. הוא שם מאז יונת נח. שקט, קטן, תמיד אוחז.

שי מגזימוף

Compute helped me draft and proof this post.